宇津ノ谷峠を越えたら、国道１号藤枝バイパスで島田まで。ここでまたも寄り道。
大井川に架かる「蓬萊橋」へと来てみた。
世界最長の木造歩道橋との触れ込みのこの橋。堤防沿いの道を走ってきても、近寄るまでその存在に気が付かないほど”小さな”橋だ。
ただ、最長というだけあって全長は900m近くあるらしい。明治時代に架橋されたが、幅2.7mの木製橋ということで、歩行者専用となっている。
法律上は「農道」に分類されるらしいが、実態はそんな使われ方は全くされていない。通行料まで徴収している、見事な観光道路である。
何しろ片道900mである。ただでさえ広い大井川、果てしなく続く１本道は、向こうが見えないほどとにかく長い。
しかも吹きっ晒しで、強風に煽られて転落する人もいるんじゃないかという過酷さ。
欄干の高さが現代の基準ではないので、妙な不安感があり、ちょっとしたアトラクションみたいな感覚だ。
相当歩いたと思ったら、こんな落書き表示が。
ひたすら真っすぐ歩いて渡るだけで、特に何があるわけでもない。
しかも途中で工事通行止。橋の機能を果たしていないじゃないか（笑
（料金所で「向こうまで行けませんがいいですか？」と言われてはいたけれど）
当然ここからは折り返しとなる。どちらにしろクルマの所まで戻らなければならないので、往復することにはなるわけだけど。
木造橋ということで、流されないのか？という率直な疑問が湧いてくるところだが、昔は流されたら架け直すのが唯一の手立てだったはず。
実際にこの橋も大井川の氾濫によって何度も被害を受けてきたが、その度に復旧して現存しているらしい。
昭和時代に橋脚がコンクリート化され（そういった意味では、純粋な木造橋ではないのだが）た後も、台風で増水する度に被害を受けているようだ。
それでも地元がこの橋を諦めないのは、歴史遺産であると共に、ギネス認定を受けているほどの重要な観光資源だからだろう。
歌川広重「東海道五十三次／島田宿」
蓬萊橋の架橋は明治12年であり、それまで大井川には橋どころか、渡し船すらなかった。
江戸時代、幕府は江戸を防衛するために、橋も船も許可しなかったという。
広重の絵にあるように、江戸時代は庶民だろうが大名だろうが、川越（かわごし）と呼ばれる人足を雇って、街道を旅していたのである。
「箱根八里は馬でも越すが、越すに越されぬ大井川」という東海道屈指の難所を詠んだ名文句は、この蓬萊橋によってようやく解消されたのだ（と思う）。
